牌坊是由欞星門衍變而來的，開始用于祭天、祀孔。欞星原作靈星，靈星即天田星，為祈求豐年，漢高祖規(guī)定祭天先祭靈星。宋代則用祭天的禮儀來尊重孔子，后來又改靈星為欞星。牌坊濫觴于漢闕，成熟于唐、宋，至明、清登峰造極，并從實(shí)用衍化為一種紀(jì)念碑式的建筑，被極廣泛地用于旌表功德標(biāo)榜榮耀，不僅置于郊壇、孔廟，以及用于宮殿、廟宇、陵墓、祠堂、衙署和園林前和主要街道的起點(diǎn)、交叉口、橋梁等處，景觀性也很強(qiáng)，起到點(diǎn)題、框景、借景等效果。另外一種說法是，就結(jié)構(gòu)而言，牌坊的原始雛形名為“衡門”，是一種由兩根柱子架一根橫梁構(gòu)成的最簡單最原始的門。