木桶通常是由許多塊木板箍成的，盛水量也是由這些木板共同決定的。若其中一塊木板很短，則此木桶的盛水量就被短板所限制。這塊短板就成了這個木桶盛水量的限制因素（短板效應）。若要使此木桶盛水量增加，只有換掉短板或將短板加長才可以。

    面對激烈的競爭，保持自己的優勢非常重要，不過也不要留下明顯的破綻和弱點，因為這些弱點往往更加致命，只要稍不留心，就很有可能讓競爭對手乘虛而入，甚至會面臨滅頂之災。關注自己的弱點并加以改進，并不是要求每個企業、每個人都要面面俱到，并不是要求所有方面都要做到最好，而是應該保持一種均衡，即在發展優勢項目時，要懂得兼顧弱勢項目，這樣一來，整體的發展才不會被拖后腿。

    新木桶理論

    木桶理論是由勞倫斯·彼得（Laurence J.Peter）提出，指一只木桶想盛滿水，必須每塊木板都一樣平齊且無破損。如果這只桶的木板中有一塊不齊或者某塊木板下面有破洞，這只桶就無法盛滿水。是說一只木桶能盛多少水，并不取決于最長的那塊木板，而是取決于最短的那塊木板。也可稱為短板效應。

    而新木桶理論則將之進一步衍生。木桶能夠裝多少水，不光取決于最短的短板，更取決于木桶的有無縫隙。若有縫隙則木桶中的水，將逐漸從木桶中泄出。

    也有另一種說法：上述兩種說法都是將木桶放在一個平面上。但把木桶放置在一個斜面上，木桶傾斜的方向的木板越長，則木桶內裝的水越多。我們把它稱為斜木桶原理。